神楽の語源は神座の約音と解されており、神座を設けて神々と勧請（かんじょう）し、その神前で鎮魂と清め祓いなどを行ったのが古い形です。
　水戸大神楽は宝暦2年（1752）、吉田台町の栗林主計が水戸東照宮祭礼に神楽獅子として供奉（ぐぶ）し（『新編常陸国誌』）、天明5年（1785）、その株を譲り受けた足黒村（東茨城郡茨城町）の宮内求馬が御用神楽司となりました。（「太田村御用留」）
　その後、16代鴨川嘉之助から17代柳貴家正楽へと受け継がれてきました。
　大神楽は獅子舞によって悪霊を祓い、合わせて曲芸を演じる芸能です。
　現在は柳貴家正楽社中（17代・18代）と、同社中から分かれた柳貴家勝蔵社中とが、伝統芸能を継承し、その発展に努めています。